盛夏的陽光,灑在公路沿途茂密的綠植上。從南北高架出發(fā),驅(qū)車半小時(shí),便抵達(dá)凱賽生物位于上海市浦江鎮(zhèn)的新研發(fā)大樓。
【資料圖】
一個(gè)半月前,凱賽生物同時(shí)發(fā)生了兩件大事——一是獲得央企巨頭招商局集團(tuán)66億元的“大手筆”投資;二是搬遷至場(chǎng)地規(guī)模增加數(shù)倍的新研發(fā)大樓。這兩件事,從微觀層面折射公司及其深耕的合成生物產(chǎn)業(yè)欣欣向榮、一日千里的發(fā)展態(tài)勢(shì)。
合成生物學(xué),一個(gè)略顯生澀的學(xué)科詞匯,卻是當(dāng)下兼具顛覆創(chuàng)新、巨大需求與社會(huì)價(jià)值的前沿科技產(chǎn)業(yè)之一。
經(jīng)過數(shù)十年的發(fā)展,凱賽生物已成其中佼佼者。近年來,在輿論的熱捧與資本的加持下,“個(gè)頭”不大的合成生物學(xué)產(chǎn)業(yè)迅速“躥紅”,凱賽生物及其創(chuàng)始人兼董事長劉修才也從默默無聞被迫“出圈”。
“我是技術(shù)出身,只會(huì)干這個(gè);快30年了,這輩子也就做了這一件事。”劉修才的自我解嘲亦是對(duì)自己與企業(yè)的精準(zhǔn)點(diǎn)評(píng)。“我覺得我干的就是制造業(yè),或叫作新型生物制造。但市場(chǎng)覺得現(xiàn)在冠以合成生物之名,就顯得多么高大上,其實(shí)中國制造業(yè),尤其是新技術(shù)新應(yīng)用所要面對(duì)的困難與突破,我們都有,甚至更大。”
“我們不管外界聲音如何嘈雜,只會(huì)專注做好自己,專注提高合成生物技術(shù)、市場(chǎng)成本效益與產(chǎn)業(yè)應(yīng)用價(jià)值。”這位已然成為全球產(chǎn)業(yè)領(lǐng)導(dǎo)者的人物,言談舉止體現(xiàn)出行業(yè)老兵的質(zhì)樸與熱忱。
劉修才坦言:“我對(duì)于行業(yè)前景毫不懷疑,怎么去描述都不過分,但這個(gè)進(jìn)程還是需要實(shí)事求是。表面上看好像是融資多了,研究經(jīng)費(fèi)也多了,但是實(shí)際上如果你不能滿足大家的預(yù)期,最終一定會(huì)傷害到行業(yè)本身。中國合成生物學(xué)的長久發(fā)展依然需要?jiǎng)?chuàng)業(yè)者、投資者、應(yīng)用者與政策制定者多方合力,共同努力。”
一門模仿蛋白質(zhì)結(jié)構(gòu)的藝術(shù)
“合成生物學(xué)的意義在于,通過對(duì)微生物基因重新編程組合,發(fā)明出生物界不存在的新材料。”劉修才說。
劉修才與合成生物學(xué)的正式結(jié)緣,是從他的博士論文開始的。劉修才的博士論文主題便是以“蛋白質(zhì)的結(jié)構(gòu)與功能”為關(guān)鍵詞。自然界總共有20種常見氨基酸,且分子結(jié)構(gòu)類似。靠著不同排列組合,形成了地球上所有生命體必需的酶,也就是有活性的蛋白。“如果我們把微生物里的基因看成是各種各樣的代碼,那么合成生物就相當(dāng)于一項(xiàng)編程工作,通過改變?cè)写a,或是從無到有把代碼重新寫過。”
耶魯大學(xué)醫(yī)學(xué)院和哥倫比亞大學(xué)醫(yī)學(xué)院“雙料”博士后的背景,賦予了劉修才扎實(shí)的學(xué)科底蘊(yùn)。而隨后供職于美國一家知名醫(yī)藥公司,則讓他深刻體會(huì)到堅(jiān)持與創(chuàng)新的魅力。
“科學(xué)發(fā)明是一件很難的事。”劉修才曾就職于美國一家頂尖醫(yī)藥公司,其所在的研發(fā)基地?fù)碛?00名博士,匯聚了全球很多優(yōu)秀的醫(yī)藥研究人才。然而,即便是如此“硬核”的科研隊(duì)伍,也曾面臨三年都無法研發(fā)出一款新藥的尷尬局面。
這幾段的經(jīng)歷與感悟,讓劉修才帶著那個(gè)年代知識(shí)分子群體普遍具有的樸素嚴(yán)謹(jǐn)?shù)目茖W(xué)態(tài)度。回國不久,他就掃描行業(yè)空白,選擇專門用生物方法替代化學(xué)法的研究和產(chǎn)業(yè)化。
從服裝到香料,從電子產(chǎn)品到汽車,合成生物學(xué)已被廣泛應(yīng)用于人們?nèi)粘I睢5珜?shí)際上,這是一門令人費(fèi)解的學(xué)科。
“創(chuàng)業(yè)之初,沿著合成生物產(chǎn)業(yè)化的軌道,凱賽有過很多不同嘗試、不同角度的觀察。”通過大量的實(shí)驗(yàn),劉修才團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn),有些生物法合成適合產(chǎn)業(yè)化,有些不適合。而這些只能靠他們一點(diǎn)點(diǎn)摸索,根本沒有參照物。
“前些年,這門新技術(shù)被定義為‘生物制造’時(shí),是最安靜的。自‘合成生物’概念出來后,反倒成了一個(gè)最時(shí)髦的詞。”面對(duì)各路資本蜂擁而至,劉修才冷靜而堅(jiān)定。在他看來,與石油化工類似,合成生物也不過是一種制造方式。
在劉修才看來,生物法更大的優(yōu)勢(shì)在于,原料可再生、過程更節(jié)能環(huán)保,也可以做到成本更低,且能研發(fā)出傳統(tǒng)石油化工很難做出來、甚至無法做起來的新材料。這是區(qū)分真?zhèn)魏铣缮锊牧系淖罴雅袛嘁罁?jù)。“生物制造作為一種新的制造方式,核心關(guān)注的就是這些。”
一門挑戰(zhàn)傳統(tǒng)化工業(yè)的生意
富有彈力的瑜伽服、透氣排汗的運(yùn)動(dòng)T恤、柔軟親膚的長袖打底衫……今年6月,在首屆上海國際碳博會(huì)上,凱賽生物展臺(tái)的各型各款衣服很是吸睛。這些衣服看似平常,但每一件都飽含“低碳”基因。
近年來,在各類大型展會(huì)上,經(jīng)常能看到凱賽生物多種產(chǎn)品。劉修才向記者解釋說,以玉米、秸稈、樹枝等生物質(zhì)廢棄物為原材料,再通過合成生物技術(shù)加工而成的服裝,不僅環(huán)保低碳,手感更細(xì)膩柔軟,運(yùn)動(dòng)場(chǎng)景下更易吸易排。
目前,凱賽生物已成為全球具有代表性的平臺(tái)型生物制造公司,在生物法長鏈二元酸、生物基戊二胺和生物基聚酰胺行業(yè)競(jìng)爭中的優(yōu)勢(shì)地位較為突出。早在2016年,凱賽生物的生物法長鏈二元酸產(chǎn)品就實(shí)現(xiàn)了對(duì)化學(xué)法相同產(chǎn)品的完美替代。
“合成生物學(xué)還有無窮的想象天地。我做了一輩子,也就走了這么一點(diǎn)點(diǎn)遠(yuǎn)。”劉修才解釋說,生物制造是一種革命性的生產(chǎn)方式,它甚至可以在生物基材料替代石化材料、生物能源替代化石能源、輕量化以塑代鋼等多個(gè)領(lǐng)域提供解決方案。
劉修才向記者展示了一張照片——一輛鋼鋁金屬材質(zhì)的小型貨車。“通過熱塑性纖維增強(qiáng)生物基聚酰胺復(fù)合材料替代不可回收的熱固性材料以及鋼、鋁金屬材料在片材、管材等材料領(lǐng)域的應(yīng)用,不僅實(shí)現(xiàn)了高強(qiáng)度、輕量化,而且成本更低。”
“合成生物法的競(jìng)爭對(duì)手不是同行,而是龐大的石油化工材料市場(chǎng)。”劉修才認(rèn)為,蠶絲、蜘蛛絲、棉花都比化工材料更舒適,但化工材料價(jià)格低廉。生物法不僅要好,還要便宜,這個(gè)是最大的挑戰(zhàn)點(diǎn)。“越了解石油化工的產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu),就越能理解合成生物技術(shù)產(chǎn)業(yè)化的實(shí)現(xiàn)難度。”
“同樣粗細(xì)的蜘蛛絲和鋼材,蜘蛛絲的堅(jiān)硬程度是后者的100倍。很多科學(xué)家都在研究蜘蛛絲,雖然現(xiàn)有技術(shù)已經(jīng)能夠做出來,但是產(chǎn)業(yè)化沒有可行性。”據(jù)劉修才判斷,假若“蜘蛛絲”能實(shí)現(xiàn)量產(chǎn),將帶給新材料領(lǐng)域革命性的改變。
一個(gè)有望觸發(fā)產(chǎn)業(yè)革命的“風(fēng)口”
“投資六七十億元資金,肯定是看好了才能下決心。”提及與招商局集團(tuán)的這場(chǎng)“聯(lián)姻”,劉修才如是說。“創(chuàng)新就是做未知的東西,未知代表不確定性。站在央企立場(chǎng),能找到與我們這類新興企業(yè)的合作角度是很難得的。”
此次“結(jié)緣”并非偶然。早在2020年公司上市前,招商局集團(tuán)旗下投資平臺(tái)——招銀國際就已入股凱賽生物,并持續(xù)跟蹤,直到近期大規(guī)模進(jìn)入。
在劉修才看來,招商局集團(tuán)之所以選擇此時(shí)大舉進(jìn)入,一方面是生物制造板塊的戰(zhàn)略性新興產(chǎn)業(yè)定位越來越明確,屬于國企央企轉(zhuǎn)型升級(jí)的目標(biāo)方向;另一方面,招商局集團(tuán)旗下業(yè)務(wù)涉及海運(yùn)、港口、航運(yùn)、金融、房地產(chǎn)、能源等諸多領(lǐng)域,可與凱賽生物基礎(chǔ)材料碰撞出更多“化學(xué)反應(yīng)”。
一手牽著傳統(tǒng)行業(yè)央企巨頭,一手握住前沿科技創(chuàng)業(yè)新星。今年2月,凱賽生物斥資超億元領(lǐng)投AI蛋白質(zhì)設(shè)計(jì)平臺(tái)公司分子之心,試圖以此推動(dòng)AI技術(shù)在合成生物領(lǐng)域的應(yīng)用。
“凱賽生物產(chǎn)業(yè)化項(xiàng)目的成功,證明了合成生物學(xué)方法可以做出比化工方法更有競(jìng)爭力的產(chǎn)品。”劉修才認(rèn)為,將AI技術(shù)引入生物制造研發(fā)體系,會(huì)從科學(xué)源頭出發(fā),大幅度提高新技術(shù)和新產(chǎn)品的研究效率。
從合成生物學(xué)或者生物制造行業(yè)發(fā)展的角度來說,期待政府層面能夠出臺(tái)相關(guān)政策,鼓勵(lì)市場(chǎng)使用生物新材料。“在公平的市場(chǎng)環(huán)境下,讓終端用戶和消費(fèi)者去選擇,技術(shù)最好的企業(yè)就會(huì)脫穎而出。”劉修才說。